Vasily Zhirov - Boxeur émérite du Kazakhstan. Né le 4 avril 1974 dans la ville de Balkhash, région de Dzhezkazgan. La véritable vedette de la compétition olympique de boxe de 1996 n'était autre que Vasily Jirov, qui a éclipsé d'autres prétendants tels que Floyd Mayweather, Wladimir Klitschko, Oleg Saitov et Antonio Tarver. Zhirov s'est distingué en remportant la Coupe Val Barker.
Représentant le Kazakhstan, il a remporté la médaille d'or dans la catégorie des 81 kg, surmontant magistralement un certain nombre d'adversaires difficiles et battant Tarver en demi-finale. Après les Jeux Olympiques, Vasily s'est lancé dans une carrière professionnelle dans la division des poids lourds, où il a établi un record impressionnant : 31 victoires consécutives, dont 27 par KO. Il a remporté et défendu le titre mondial IBF pendant près de quatre ans. Son combat de 2003 contre James Toney a été déclaré combat de l'année par le magazine The Ring, consolidant ainsi son statut d'icône de la boxe.
Jeunesse
La jeunesse de Vasily était pleine d'épreuves. Son père est décédé alors qu'il n'avait que trois ans, laissant sa mère, Nina Grigorievna Repchenko, élever seule six enfants. Elle a occupé plusieurs emplois pour subvenir aux besoins de sa famille, et Vasily et ses frères et sœurs ont contribué de toutes les manières possibles. Pour subvenir à ses besoins, Vasily pêchait dans un lac local et travaillait plus tard dans une fonderie de cuivre. Malgré ces difficultés, sa mère lui a inculqué un fort amour du sport, qui a débuté lors des Jeux olympiques de Moscou de 1980.
Initialement intéressé par l'aviron, la natation et la lutte, et même par les cours de danse dans un studio local, Vasily s'est finalement intéressé à la boxe. Sa passion pour le sport grandit malgré la désapprobation initiale de sa mère, qui le pousse à assister en secret aux entraînements. Son inspiration pour se lancer sérieusement dans la boxe a été suscitée par le film Rocky Balboa, qui l'a mis sur la voie déterminée pour imiter son idole du cinéma.
À l'âge de 12 ans, Vasily a commencé à s'entraîner dans le programme de boxe à l'école professionnelle de la ville sous la direction de l'entraîneur Alexander Apachinsky, qui a joué un rôle de mentor important dans sa vie. Les méthodes d'enseignement d'Apachinsky étaient strictes et exigeantes. Au cours d'une séance d'entraînement mémorable, Vasily et ses pairs ont traversé un lac à la nage. Cette épreuve s'est avérée insupportable pour son camarade de formation, qui a abandonné ses études, mais Vasily a continué. Apachinsky a également utilisé des techniques uniques pour améliorer l'agilité et la vitesse de réaction de Vasily, notamment celle où Vasily a dû distancer un berger allemand. Cette expérience difficile, selon Vasily, a joué un rôle décisif en lui apprenant la persévérance et en surmontant les obstacles.
Le début d'une carrière sportive
Encadré dès son plus jeune âge par l'entraîneur Apachinsky, Vasily Zhirov gravit rapidement les échelons, remportant sa première victoire significative à l'âge de 15 ans en 1989, remportant le Championnat de la République, un titre qu'il défendit avec succès au cours des deux années suivantes. Sa séquence de victoires s'est poursuivie avec des victoires à la Spartakiade des jeunes et au Championnat de la jeunesse d'URSS en 1990, et en 1992, en tant que membre de l'équipe soviétique, il a remporté le Championnat d'Europe de la jeunesse.
La transition de Zhirov vers la représentation du Kazakhstan sur la scène mondiale l'a conduit à participer à ses premiers Championnats du monde en Finlande en 1993, où il a remporté une médaille de bronze. Passant aux poids mi-lourds l'année suivante, il a régulièrement remporté le bronze lors des compétitions majeures. Sa persévérance a été récompensée en 1995 lorsqu'il a remporté l'or aux Jeux d'Asie centrale et aux Championnats d'Asie en Ouzbékistan.
Victoire aux Jeux Olympiques
Entré comme favori aux Jeux olympiques de 1996, Zhirov s'est distingué en battant tous ses adversaires, notamment une victoire mémorable contre l'Américain Antonio Tarver en demi-finale et une victoire contre le Sud-Coréen Lee Seung-bae en finale. Gagner l'or olympique a couronné sa carrière amateur, qui a été encore soulignée en recevant la Coupe Val Barker en tant que boxeur le plus technique du tournoi, une compétition qui mettait en vedette plusieurs futures sommités de la boxe.
Des victoires dont le monde entier a entendu parler :
- La première victoire marquante remonte à 1997 contre Vincent Brown.
- Il a poursuivi sa séquence impressionnante avec plusieurs victoires par élimination directe, remportant son premier titre en 1998 en tant que champion international WBC.
- D'autres titres ont suivi en 1999, notamment le champion continental WBC des Amériques et le prestigieux titre mondial IBF.
Sa carrière a subi un revers en 2003 lorsqu'il a perdu le titre face à James Toney. Les tentatives pour retrouver sa position l'ont amené à passer dans la division des poids lourds, mais après un succès limité et une série de défaites, Zhirov a décidé de se retirer de la boxe professionnelle en 2009.
Famille et vie en dehors du sport
Le dévouement de Vasily Zhirov à la boxe signifiait que sa vie personnelle passait souvent au second plan au cours de ses années actives dans la boxe amateur et professionnelle. Après avoir pris sa retraite, Zhirov a choisi de rester aux États-Unis, où il a finalement rencontré sa future épouse, Rebecca Rhone. Le couple s'est fiancé en 1999 après se connaître depuis deux ans. Rebecca, esthéticienne professionnelle d'origine mixte américaine et mexicaine, est rapidement devenue sa partenaire pour fonder une famille.
Le couple a eu leur premier enfant, un fils nommé Jacob, en 2001, suivi de leur deuxième fils, Nicholas, en 2005. Malgré leur lien profond initial, le couple s'est séparé après dix ans en raison de différences irréconciliables dans leurs origines culturelles et leurs modes de vie. Cependant, après le divorce, ils ont réussi à entretenir des relations amicales.
En 2015, Zhirov est retourné au Kazakhstan et, lors d'une émission télévisée en direct, a proposé de manière inattendue à sa petite amie de l'époque, Yulia. Deux ans plus tard, devant un grand écho de la part de ses fans au Kazakhstan, il se convertit à l'islam, ressentant un besoin personnel de changement. Zhirov a également exploré de nouveaux intérêts personnels, notamment le végétarisme, le yoga et le développement spirituel. Il a occasionnellement formé des célébrités, dont l'acteur Steven Seagal, dans son centre de formation en Arizona. Zhirov se rend souvent au Kazakhstan et reste en contact avec ses amis d'enfance.
Vasily vit désormais en Amérique depuis environ vingt-cinq ans. Assez souvent, l'ancien athlète donne des interviews détaillées et parle de sa carrière et de sa philosophie de vie, ce qui est sensiblement en contradiction avec les opinions généralement acceptées.
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